1984 – 2014   

Atlanta este capitala și cel mai populat oraș al statului american Georgia, respectiv centrul urban al celei de a noua aglomerări urbane din Statele Unite. Conform datelor recensământului din anul 2012, orașul Atlanta avea o populație de 443.775 de locuitori, în timp ce populația zonei metropolitane era de 5,5 milioane de locuitori.

Situat în partea de sud-est a Statelor Unite, Atlanta beneficiază de un climat blând, de tip mediteranean, deseori iarna fără zăpadă, iar vara cu temperaturi ridicate asociate cu un nivel de umiditate ridicat. În timpul anilor ’80, pe fundalul unui fenomen ridicat de emigrație și imigrație, metropola Atlanta a cunoscut un boom economic semnificativ, devenind al 15-lea oraș al lumii în materie de putere economică, aici fiind sediul central al mai multor companii de renume mondial, printre cele mai renumite fiind Coca-Cola și CNN Television. Fiind o zonă cu multiple posibilități economice, în special în domeniul construcțiilor, Atlanta a constituit un pol de atracție pentru foarte mulți români veniți în America, sau pentru cei stabiliți deja în alte părți ale Statelor Unite. Așa cum este specific fenomenului de emigrație, biserica a jucat un rol important în procesul de acomodare, dar și în cel de manifestare și păstrare a identității românești.

Una dintre cele mai notabile comunități din metropolă este Biserica Baptistă Nr.1. Despre First Romanian Baptist Church (FRBC) din Atlanta (www.frbcatlanta.org ) se poate spune cu certitudine că a fost și este în continuare o referință semnificativă în istoria multor români creștini evanghelici și nu numai. Actul de naștere al acestei biserici poate fi considerat în prima duminică a lunii noiembrie 1984, când s-a desfășurat primul serviciu divin. Iată ce este consemnat în istoria acestei biserici: „În anul 1982, frații Otniel Șimonca, Teofil (Titi) și Cristi Cocian (din Chicago) au făcut o călătorie specială pentru cercetarea oportunităților pe care Atlanta le-ar oferi unei misiuni românești. Entuziasm, planuri, visuri, discuții până după miezul nopții au fost rezultatul primelor concluzii. Toate acestea au fost însoțite de rugăciuni…”. Primul pas concret în direcția acestei viziuni a fost făcut în martie 1984 de către familia Otniel și Daniela Șimonca, care s-au mutat din Chicago la Atlanta. În primele zile ale lunii noiembrie, familiei Șimonca i s-au alăturat și alte familii: Marțian și Florica Cocian, Cristian și Anca Cocian, surorile Lidia și Ana Lazăr, fratele Brătescu, toți din Chicago, frații Doru și Gabriel Nicoară din North Carolina precum și familia Florin și Rozalia Florincescu venită direct din România. Astfel, în prima duminică a lunii noiembrie 1984, în Atlanta s-a desfășurat prima adunare a bisericii baptiste române. Persoanele menționate mai sus au fost primii membri ai bisericii nou formate, fratele Marțian Cocian fiind primul pastor fondator al acestei biserici.

Încă de la început s-a simțit prezența lui Dumnezeu în călăuzirea și ocrotirea acestei lucrări. Oportunitățile binecuvântate care au urmat în dezvoltarea pe multiple planuri a tinerei comunități creștine românești din Atlanta, constituie o mărturie cât se poate de elocventă. Istoria bisericii consemnează: „Încă de la început, grupului de români i s-a deschis ușa la Biserica First Baptist Church of Atlanta, păstorită de Charles Stanley; Capela bisericii, de o frumusețe și eleganță neobișnuită, a fost pusă la dispoziția românilor. Acest lucru a avut un efect pozitiv, încurajator asupra micului grup, care la început se aduna într-o parte a capelei, pe două, trei bănci”. În timpul care a urmat, numărul membrilor a crescut într-o asemenea măsură, încât după aproximativ doi ani, capela a devenit neîncăpătoare. Având în vedere cerințele tot mai mari în continuarea activității în toate planurile, la cererea întregii comunități, în luna august 1985, fratele Titi Cocian, fost pastor la biserica Bethleem din Chicago, împreună cu familia, s-a mutat în Atlanta. În scurt timp a fost ales al doilea pastor al bisericii.

Având în vedere faptul că majoritatea românilor s-au stabilit cu precădere în suburbiile din nord-est ale Atlantei (Norcross și Lawrenceville), biserica și-a găsit o locație mai adecvată, serviciile desfășurându-se în incinta clădirii bisericii americane First Baptist Church of Norcross. A fost un popas provizoriu, pentru că la scurt timp biserica și-a cumpărat propriul local pe Winters Chapel Road. În luna octombrie a anului 2002, acest local a fost vândut unei școli creștine japoneze, la un preț neașteptat de bun, astfel că în scurt timp s-a reușit cumpărarea unei clădiri corespunzătoare cerințelor actuale ale comunității. Istoria bisericii consemnează despre acest eveniment: „La sfârșitul anului 2005, Dumnezeu ne-a călăuzit spre cumpărarea unei alte biserici, biserica de pe Lawrenceville-Suwanee Road, în Lawrenceville, în care suntem și în prezent. Clădirea aceasta este situată strategic într-o poziție deosebită, aproape de două expresuri care leagă nordul de sud și două artere principale ce leagă estul de vest. Mai importantă decât așezarea clădirii este funcționalitatea ei. Membrii bisericii se bucură de cele mai bune condiții pentru închinare, studiu biblic, părtășii frățești și alte activități în sanctuar, săli de clasă, bibliotecă, bucătărie și sală de mese/gimnastică. Este o proprietate minunată, așezată pe o suprafață de teren de 12 acri”.

Actualmente, First Romanian Baptist Church din Atlanta este păstorită de frații Teofil (Titi) și Cristi Cocian și constituie cea mai mare comunitate baptistă română din SUA, numărul membrilor fiind în jurul cifrei de 400. Activitatea comunității este remarcabilă, formațiile bisericii (cor, fanfară, orchestră, tineret ) implicându-se activ în programele săptămânale de laudă și închinare, aduse lui Dumnezeu. De asemenea FRBC Atlanta se implică activ în cadrul Asociației Baptiste Române din Statele Unite și Canada.

Pastorul senior al bisericii, Titi Cocian, a deținut timp de peste 20 de ani funcții în comitetul executiv al Asociației. În toți acești ani biserica a sprijinit activitatea Asociației atât prin participare, cât și financiar. În istoria bisericii se poate citi de asemenea despre oamenii deosebiți care au vizitat și predicat în această biserică: „De-a lungul anilor biserica noastră a fost vizitată de pastori remarcabili: Dr.Charles Stanley, Andy Stanley, Rick Amato, Harry Dent, Richard Wurmbrand, Iosif Ton, Alexa Popovici, Valentin Popovici, Vasile Taloș,Vasile Talpoș, Cristian Barbosu, Paul Negruț, Petrică Dugulescu și de asemenea de oameni deosebiți: scriitorul Ioan Alexandru, solista Mihaela Oancea (din Arizona) și Mitropolitul Petru al Moldovei”. De asemenea fratele Pitt Popovici, venit de la Los Angeles, a făcut parte din FRBC până la înființarea celei de-a doua biserici baptiste, în Gwinett. Biserica din Atlanta a avut un rol primordial în formarea și sprijinirea altor biserici precum cele din Hickory (NC), Nashville (TN), Jacksonville (FL) și Greenville (SC).

În prima duminică a lunii noiembrie 2014, FIRST ROMANIAN BAPTIST CHURCH din Atlanta va aniversa 30 de ani de existență. Cu siguranță va fi o sărbătoare de bucurie dar și de laudă și mulțumire, închinată lui Dumnezeu. În toți acești ani călăuzirea și ocrotirea primită din partea lui Dumnezeu a fost simțită și experimentată de întreaga comunitate în ansamblu. Exclamația psalmistului David (Psalm 117:1-2) poate constitui desigur una din motivațiile acestei deosebite bucurii: „Lăudați pe Domnul, toate neamurile, lăudați-L, toate popoarele! Căci mare este bunătatea Lui față de noi, și credincioșia Lui tine în veci! Lăudați pe Domnul!”.

Radu Oprea

Phoenix, Arizona